В США впервые создана карта высоты лесов.

Основной целью проекта является улучшение существующей климатической модели путем более точного учета углекислого газа «запертого» в  лесах.

Несомненно, что  карт лесных массивов существует великое множество, но абсолютное большинство из них оценивают лишь общую площадь массива не давая ни каких  оценок высоты лесных навесов.

Майкл Лефский (Michael Lefsky), геофизик Колорадского государственного университета, создал точную карту с необходимыми измерениями высот, используя технику, известную как Световое Обнаружение и Ранжирование ( Light Detection and Ranging — LIDAR). Технология достаточно проста, лазерный луч выпускается в направлении поверхности земли, затем измеряется разница времени между передачей  и приемом отраженного луча, по полученным результатам делается вывод о высоте деревьев в исследуемой области Таким образом спутник ICESat принадлежащий NASA сделал более чем 250 миллионов лазерных импульсов.

Не смотря на огромный объем проведенных исследований, результаты экспериментов проведенных с помощью спутника ICESat охватывали около 2,4 % территории лесов планеты. Для того чтобы закончить карту Лефский соединил данные с измерениями полученными с Спектрорадиометров Умеренного разрешения (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS)  установленных на двух других спутниках NASA (Terra, Aqua).

Карта показывает, что самые высокие деревья в мире сгруппированы на Северо-западе Tихого океана Северной Америки и частях Юго-Восточной Азии, где в хвойных лесах встречается красное дерево и секвойи,  высота которых часто превышает 40 метров. Более низкие — арктические леса растягиваются по большей части северной Канады и Европы, где навесы ели и сосны обычно не превышают высоту в 20 метров.

Карта высоты лесов могла помочь оценить количество углерода, «связанного» в лесах Земли. Дело в том, что люди выпускают приблизительно 7 миллиардов тонн углерода год, главным образом в форме углекислого газа. Из этого количества 3 миллиарда тонн остаются в атмосфере, 2 миллиарда тонн в океане, а вот куда уходят еще 2 миллиарда пока не понятно, но ученые подозревают, что как раз таки леса хранят большую часть углекислого газа в виде биомассы благодаря фотосинтезу.

«Эта карта поможет оценить то, сколько лесной биомассы существует в различных областях — ключевом шаге в оценке, как леса ответят на увеличивающиеся атмосферные концентрации CO2»- говорит Тэйлор Перрон, геофизик в Массачусетского технологического института (MIT).

Статья опубликована в журнале Geophysical Research Letters